Складні події довкола Донецького аеропорту розгортаються ще у квітні 2014, після проголошення учасниками незаконних збройних формувань (НЗФ) так званих «Донецької Народної Республіки» («ДНР») та «Луганської Народної республіки» («ЛНР»), захоплення ними низки населених пунктів у зазначених областях.

У квітні 2014 Рада національної безпеки та оборони України оголосила про початок антитерористичної операції на сході України (АТО). Значні зусилля спрямованні на відвернення спроби російської влади встановити всеосяжний контроль над територією України загалом чи над певною її частиною.

Для проведення такої операції створено Штаб АТО. З 25.05.2014 його очолював начальник Генерального штабу Збройних сил України Віктор Муженко. 5 секторів АТО отримали свої межі відповідальності та групи військ (сектори А, Б, С, Д, М). Процес управління військами сил АТО був чітко регламентований бойовим статутом і настановою щодо оперативної роботи. Керівником Сектору «Б» (в підпорядкуванні якого знаходився Донецький аеропорт) до грудня 2014-го був Руслан Хомчак.

У ніч з 25 на 26.05.2014 новий термінал і підходи до Донецького аеропорту були без бою захоплені збройними формуваннями російських спецслужб. Вони розраховували, що українське керівництво не наважиться вести бій у щойно збудованому новому терміналі аеропорту. Та в результаті бою 26.05.2014 підрозділи ЗСУ розгромили супротивника. Ці події вважаються початком проведення силами АТО операції з оборони Донецького аеропорту. 

Станом на 23.08.2014 територія Аеропорту була під повним контролем ЗСУ. Периметр аеропорту фронтом виходив на місто Донецьк, який контролювали НЗФ. 

05.09.2014 за підсумками переговорів Тристоронньої контактної групи щодо ситуації на Донбасі (Мінські перемовини), оголошено про припинення вогню. Водночас, одразу ж після такого оголошення НЗФ за підтримки РФ почали обстрілювати позиції сил АТО в Донецькому аеропорту та селі Піски. З вересня 2014 і до 21.01.2015 основні втрати українських сил припадали саме на ці артилерійські обстріли.

У жовтні 2014-го в Донецькому аеропорту відбулася ротація сил АТО. Відтоді солдатів, які брали участь в обороні, почали називати «кіборгами».

У листопаді та грудні 2014-го, а також у січні 2015-го було проведено 3 етапи ротації підрозділів АТО в аеропорту. У цей же період змінилася тактика сил сепаратистів: ворог зайняв окремі будівлі на території Донецького аеропорту (готель, старий термінал); замість проведення атак супротивник намагався проникнути в будівлі навколо нового терміналу, а потім і в сам новий термінал. Новий термінал аеропорту став передовою лінією для сил АТО.

16 та 17.01.2015 бойовики НЗФ продовжують штурм нового терміналу. Вогонь ведуть і з верхніх поверхів, застосовують газ невідомого походження. Сили АТО відбивають усі спроби повного захоплення.

15-17.01.2015 сили АТО намагаються завезти підкріплення та вивезти поранених і загиблих із Донецького аеропорту. 

18.01.2015 настає деяке затишшя. Силам АТО вдається провести часткову ротацію та вивезти поранених із нового терміналу. Це останній день, коли машини українських оборонців заїжджають на територію нового терміналу. Режим тиші також запрошують і бойовики НЗФ, вивозять загиблих із їхньої сторони. Однак під приводом евакуації тіл загиблих, бойовики НЗФ закладають вибухівку під опори нового терміналу аеропорту.

За весь час операції з оборони Донецького аеропорту загинуло, потрапило в полон і зникло безвісти велика кількість військовослужбовців сил АТО. За офіційними даними Управління стратегічних комунікацій Апарату Головнокомандувача ЗСУ, з вересня 2014 року до січня 2015 року кількість загиблих військовослужбовців становить 109 осіб, поранених – 446, безвісти зниклих – 6. В суспільстві виник запит на проведення офіційного розслідування щодо дій і бездіяльності вищого політичного та військового керівництва сил АТО відносно вказаних подій. Наразі до кримінальної відповідальності в межах національних проваджень притягнуто лише бойовиків НЗФ. 

«Вони вистояли! Не витримав бетон!»  – так українці писатимуть про подвиг військових-оборонців території Донецького аеропорту. 

Цю історію закарбують у повнометражному документальному фільмц Леоніда Кантера та Івана Яснія «Добровольці Божої Чоти», поемі Володимира Тимчука «Донецький аеропорт», романі Сергія Лойка «Аеропорт», повнометражному художньому фільмі Ахтема Сеїтаблаєва «Кіборги», пісні тернопільського гурту «Долг» – «Аеропорт».

З 2018 за ініціативою захисників аеропорту, у січні у різних містах України вшановуватимуть пам'ять учасників тих подій. А з 20.01.2022 в системі Міністерства оборони України цей день офіційно встановлять як День вшанування захисників Донецького аеропорту – подвигу військовослужбовців, добровольців і волонтерів, які обороняли летовище від російського агресора